Philips begon in de jaren ’30 met het ontwikkelen van elektronenmicroscopen, gedreven door hun passie om de grenzen van wetenschap en technologie te verleggen. Elektronenmicroscopen, die veel kleinere details kunnen vastleggen dan lichtmicroscopen, bieden inzicht in structuren op een schaal die eerder ondenkbaar was. Door gebruik te maken van elektronenbundels in plaats van licht, konden onderzoekers op atomair niveau inzoomen en een nieuw universum van microstructuren blootleggen.
Het verhaal van de elektronenmicroscopen van Philips startte met de Nederlandse wetenschapper en Nobelprijswinnaar Frits Zernike. Zernike werkte aan fasecontrasttechnieken, die uiteindelijk leidden tot de ontwikkeling van microscopen die details konden tonen zonder kleuring. Philips ontwikkelde al snel zijn eerste Transmission Electron Microscope (TEM), een apparaat dat indrukwekkende details liet zien en de medische en biologische wetenschap ingrijpend veranderde.
In de jaren ’50 lanceerde Philips zijn eerste commercieel succesvolle elektronenmicroscoop, de EM100. Deze maakte het voor de eerste keer mogelijk voor wetenschappers wereldwijd om biologische monsters, kristalstructuren en materialen op nanoniveau te bestuderen. Philips verwierf een leidende positie op de markt, en hun microscopen werden geliefd in laboratoria over de hele wereld.
Door de decennia heen bleef Philips innoveren. Ze brachten verschillende modellen op de markt, waaronder de krachtige Scanning Electron Microscope (SEM) en latere generatie TEM’s, die steeds nauwkeuriger beelden met hogere resolutie boden. Philips’ microscopen werden in het bijzonder belangrijk voor onderzoek in de nanotechnologie, halfgeleiders en materiaalwetenschap.
In de jaren ’90 fuseerde de elektronenmicroscoopdivisie van Philips met FEI Company, een Amerikaanse specialist op het gebied van elektronenoptiek. Deze fusie leidde tot een nog snellere innovatiecyclus en nog krachtigere microscopen. Vandaag de dag leeft het erfgoed van Philips’ elektronenmicroscopen voort in de microscopen van Thermo Fisher Scientific, dat FEI later overnam.
De elektronenmicroscopen van Philips markeren een mijlpaal in de wetenschap. Ze hebben een nieuwe dimensie toegevoegd aan ons begrip van de natuur en bleven decennialang een voorbeeld van Nederlandse innovatie en precisietechnologie.